第(2/3)页

    众人顿时安静，目光齐刷刷投向门口。

    陈继先四十出头，面容清癯，下颌蓄短须，头戴乌纱，身着绯色孔雀补子官服，腰束玉带，步履沉稳。他目光扫过厅内，不怒自威。赵清真注意到，他右手虎口有厚茧，显然是惯用刀剑之人。

    “诸位久等了。”陈继先声音不高，却清晰传入每人耳中，“本官初到藏地，承蒙各位款待，感激不尽。今日设此便宴，一为接风，二为向各位请教藏地风土民情。”

    众人连称不敢。陈继先在主位落座，众人依次入席。宴席菜肴汉藏结合，有烤羊腿、血肠等藏地特色，也有汉地的蒸鱼、炖鸡。酒是青稞酒和白酒。

    酒过三巡，气氛稍松。陈继先与众人交谈，看似随意，实则每个问题都暗含深意。问巴桑茶马贸易的现状，问刘同知藏地驻军的情况，问几位喇嘛各教派的关系。

    轮到赵清真时，陈继先饶有兴趣地打量他：“赵道长既是道士，又是商人，这倒少见。不知道长对茶马贸易有何高见？”

    赵清真放下酒杯，从容道：“贫道见识浅薄，不敢妄言。只是行走商路多年，略知民间疾苦。茶马贸易，于朝廷是控驭边疆之策，于百姓是互通有无之需。若能平衡两者，则边疆安，百姓足。”

    “好一个‘平衡两者’。”陈继先点头，“只是本官听说，如今私茶泛滥，走私猖獗，朝廷税收流失严重。道长对此有何看法？”

    赵清真心中警惕，这是试探。他斟酌道：“私茶之弊，在于无序。若能建立有序的贸易渠道，让商人有利可图，让朝廷税收有保障，则私茶不治而愈。”

    “建立有序渠道？”陈继先追问，“道长可有具体想法？”

    “贫道一介草民，岂敢妄议朝政。”赵清真避而不答。

    陈继先微微一笑，不再追问，转而与其他宾客交谈。

    宴会持续到亥时方散。临别时，陈继先特意对赵清道：“赵道长，听闻你要去朵干。本官不日也将前往，到时再向道长请教。”

    “不敢，恭候大人。”

    回府路上，巴桑在轿中低声说：“陈大人对你很感兴趣。你要小心，此人精明得很。”

    赵清真点头：“我看出来了。不过他既然提到朵干，或许这一行，我能从他那里得到些便利。”

    “不错。明日我修书给贡却坚赞喇嘛，你带信过去。另外，”巴桑从怀中取出一块铜牌，“这是都司衙门发的临时‘勘合’，可保你一路通行。正式的勘合，等陈大人到朵干后再办。”

    “多谢老爷。”

    次日，赵清真在拉萨城中采买补给，顺便观察市面。八廓街商铺林立，生意兴隆，但暗流涌动。他注意到，有些店铺悄悄关门，有些商人神色慌张，显然陈继先的到来已引起震荡。

    在一家售卖佛具的店铺，赵清真选购了几串念珠，店主是个汉人老者，攀谈间叹道：“生意难做喽。新来的指挥使查得严，好些老主顾都不敢来了。”

    “查什么？”

    “什么都查。”老者压低声音，“茶叶、盐巴、铁器，连经书佛像都要查，说是怕夹带违禁品。唉，这日子...”

    赵清真若有所思。离开店铺后，他特意去了茶市。果然，往日喧闹的市场冷清不少，几个茶商聚在一起低声议论。

    “...说是要重新登记，领什么茶引...”

    “税加了一倍，这生意还怎么做...”

    “听说王掌柜的货昨天被扣了，说是没有勘合...”

    赵清真听在耳中，心中忧虑。朝廷加强对贸易的控制是大势所趋，但这般操之过急，恐怕会激起反弹。藏地民风彪悍，若处理不当，后果不堪设想。

    傍晚回到巴桑府邸，丹增已备好货物和书信。巴桑亲自将信交给赵清真：“这封信务必亲手交给贡却坚赞喇嘛。他住在朵干都司治所西北的噶举寺，我会派两个向导带你们去。”

    “老爷放心。”

    “还有，”巴桑神情严肃，“路上要格外小心。我收到消息，黑狐的人可能在朵干一带活动。你们遇到任何可疑情况，立即避开。”

    赵清真郑重接过书信，贴身藏好。

    在拉萨停留五日后，队伍再次出发。货物已重新装驮，采购的藏货与剩余的蜀货混装，共三十五头骡子。巴桑派来的两个向导都是经验丰富的藏人，一个叫扎西，一个叫格桑，会说汉语，熟悉朵干地形。

    离开拉萨，向西行去。沿途景色与川藏线不同，更多广袤的草原和荒漠，远处雪山连绵。气候干燥，风沙较大。赵清真用布巾蒙住口鼻，仍觉呼吸困难。

    第一站是羊八井，以温泉闻名。队伍在此歇脚，赵清真特意去泡了温泉，缓解旅途劳顿。温泉池边，他遇到几个蒙古商人，正在用蒙语交谈。赵清真略通蒙语，听出他们在议论朵干的局势。

    “...汉官来了，生意不好做了...”

    “...噶举派和萨迦派在争地盘...”

    “...听说北边不太平，有马贼出没...”

    赵清真心中记下。朵干都司辖地辽阔，族群复杂，藏、汉、蒙、回杂处，各教派势力交织，确实是个火药桶。

    继续西行，过尼木，抵日喀则。此地是后藏重镇，扎什伦布寺的金顶在阳光下闪耀。赵清真本想去拜访，但向导扎西劝道：“道长，咱们时间紧，还是赶路要紧。况且，扎什伦布寺是格鲁派寺院，咱们要去见的贡却坚赞喇嘛是噶举派的，两派近来关系紧张，还是不要节外生枝。”

    赵清真从善如流。在日喀则补充食水后，队伍折向西北，进入真正的朵干地界。

    地势渐高，荒漠化更严重。有时走一整天，不见人烟，只有成群的藏野驴和藏羚羊在远处奔跑。夜晚寒冷刺骨，即使生火也难御寒。赵清真运功抵抗，但脚夫们冻病了好几个，他只好用丹药救治，行程因此耽搁。

    这日午后，队伍在一处河谷歇息。忽然，格桑指着远处山脊：“有人！”

    众人望去，只见几个黑点在山脊移动，速度极快。

    “是骑兵！”扎西变色，“快，把骡马赶到岩石后面！”

    众人慌忙隐蔽。赵清真爬上高处观察，见那队骑兵约二十余人，穿着混杂，有的着藏装，有的着蒙装，马术精湛，正在山脊巡视。为首的是个黑袍人，脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛。

    “是黑狐！”扎西低声道，“那黑袍人就是他们的头领，人称‘黑狐’，真名没人知道。”

    赵清真心头一紧。真是冤家路窄。他示意众人噤声，伏在岩石后观察。

    黑狐的队伍在山脊停留片刻，似乎在观察地形，随后向西北方向驰去，消失在群山之中。

    确定他们走远，众人才松口气。老何抹了把冷汗：“好险。要是被他们发现，咱们这点人手，根本不是对手。”

    扎西道：“他们去的方向，正是咱们要走的路线。看来，得绕路了。”

    “绕路要多走几天？”

    “至少三天。”扎西摊开一张羊皮地图，“走南线，过昂仁，虽然远些，但安全。”

    赵清真凝视地图，沉吟不语。绕路三天，意味着要多消耗补给，增加风险。但若硬闯，遇上黑狐，后果不堪设想。

    “走南线。”他最终决定，“安全第一。”

    队伍改道南行。这条路果然崎岖，多峡谷深涧，有时需涉水过河。这日傍晚，队伍在一处河滩扎营。河水湍急，对岸是陡峭的山崖。

    赵清真在河边打坐，忽听水中异响。睁眼看去，只见河水颜色变深，水面泛起泡沫，隐约有腥味传来。

    “退后！”他大喝。

    话音未落，河面突然炸开，一条黑影跃出水面，直扑岸上的一头骡子。那黑影长约丈余，似鱼非鱼，似蛇非蛇，满口利齿，咬住骡子后腿就往水中拖。

    “水怪！”脚夫们惊呼。

    赵清真拔剑上前，一剑刺向那怪物。剑尖刺中鳞片，竟发出金铁交鸣之声，只划出一道白痕。怪物吃痛，松开骡子，转而扑向赵清真。

    赵清真侧身闪避，剑交左手，右手从怀中掏出一张符纸，口中念念有词。符纸无风自燃，化作一道火线射向怪物。怪物似乎畏惧火焰，缩回水中，但仍在岸边徘徊，不肯离去。
    第(2/3)页